早在秦、漢時(shí)代，我國最早的藥書《神農(nóng)本草經(jīng)》上就有“堿”字。明朝的大醫(yī)學(xué)家李時(shí)珍著的《本草綱目》上，載有“采蒿蓼之屬，燒灰，以原水淋汁，去垢，發(fā)面。”由此可見，我國勞動人民很早就會用植物燒灰提堿（K₂CO₃）了。長期以來，人們除了從某些海生植物的灰中提堿外，更多是使用天然堿。我國內(nèi)蒙古自治區(qū)出產(chǎn)的天然堿，以張家口為集散地，因此，被稱為“口堿”而譽(yù)滿全國。

隨著生產(chǎn)的發(fā)展，天然堿逐漸滿足不了玻璃、制革、肥皂等行業(yè)的需要。十八世紀(jì)末葉，法國醫(yī)生尼古拉·路布蘭用食鹽、硫酸和石灰石等作原料，第一次制成堿，使堿走上了工業(yè)化生產(chǎn)的道路。十九世紀(jì)六十年代，比利時(shí)人蘇爾維，發(fā)明用氨、二氧化碳和食鹽飽和液共同作用，制得碳酸氫鈉。經(jīng)分濾并煅燒分解，得到高純度的碳酸鈉，這就是有名的氨堿法，又稱為蘇爾維法。氨堿法產(chǎn)出的碳酸鈉的質(zhì)量，比天然堿和路布蘭法產(chǎn)的堿都好得多，因此，人們把它叫作“純堿”。

蘇爾維法比過去的路布蘭法有明顯的優(yōu)點(diǎn)。但是，它對原料氯化鈉的利用率卻比較低（僅28%左右），氯化鈉中的氯完全沒有被利用，全變?yōu)閺U物氯化鈣無法處理，占用土地，污染環(huán)境。我國著名的化學(xué)家侯德榜，1938年發(fā)明了“聯(lián)合制堿法”，較好地解決了這個(gè)問題。它是聯(lián)合氨堿法與合成氨法，同時(shí)制造純堿和氯化氨的方法。它以食鹽和二氧化碩（合成氨工業(yè)的副產(chǎn)品）為原料，將氨與二氧化碳先后通人飽和的食鹽溶液中，生成碳酸氫鈉沉淀，經(jīng)過濾、煅燒等工序而得產(chǎn)品純堿。在濾液中，再通入氨，并加食鹽，將它所含的氯化氨析出，經(jīng)過濾、干燥，就得到氯化銨。采用這種方法，鹽的飽和溶液可循環(huán)使用。同氨堿法比較，它的優(yōu)點(diǎn)是能充分利用食鹽中的鈉和氯，避免產(chǎn)生大量的氯化鈣的廢液和廢渣，并可節(jié)省一些設(shè)備。

“聯(lián)合制堿法”是侯德榜發(fā)明的，因此又被稱為“侯氏制堿法”，在氯堿工業(yè)史上，成為一項(xiàng)重大的成就，為中華民族爭得了榮譽(yù)。